Фамилия Вагнер — одна из тех, что не оставляют сомнений в своём происхождении. Её основа — немецкое слово Wagner, а точнее, Wagenbauer. В южных землях Германии так называли человека, который делал повозки: каретного мастера, каретника, кузовщика. Позже, с развитием транспорта, слово стало означать и вагоностроителя. Фамилия, таким образом, — чисто профессиональная, и предки её носителей были ремесленниками, работавшими с деревом и металлом.

В русском контексте фамилия Вагнер — пришлая, немецкая по корню. Она не образовывалась по славянским моделям с суффиксами -ов, -ин или -ский, а сохранила исходную форму. Это типично для фамилий немецких колонистов, которых в XVIII–XIX веках приглашали в Российскую империю, особенно в Поволжье и Причерноморье. Поэтому среди русских Вагнеров много потомков именно тех переселенцев, а не выходцев из Германии в новейшее время.

Безусловно, самое громкое имя среди носителей — Рихард Вагнер (1813–1883), немецкий композитор и реформатор оперы. Его «Летучий голландец», «Лоэнгрин», «Тристан и Изольда» и тетралогия «Кольцо нибелунга» изменили музыкальный театр. Но фамилию носили и другие заметные фигуры. Экономист Адольф Вагнер (1835–1917) известен «законом Вагнера» о росте государственных расходов. Архитектор Отто Вагнер (1841–1918) задавал тон в венском стиле модерн. В России зоолог и писатель Николай Петрович Вагнер (1829–1907) оставил след и в науке, и в литературе, а Владимир Александрович Вагнер (1849–1934) стал основоположником сравнительной психологии в нашей стране.

Так что за фамилией Вагнер стоит не только звучное имя композитора, но и прочная ремесленная традиция, и широкая география — от немецких княжеств до российских губерний.