Фамилия Валдайцев — типичный пример «топонимической» фамилии, то есть образованной от названия местности, откуда был родом её первый носитель. В основе лежит прозвище Валдаец, которое давали уроженцу или жителю города Валдай (ныне в Новгородской области). Сама фамилия отвечает на вопрос «чей?»: Валдайцев означает «сын Валдайца», а суффикс -ев указывает на принадлежность к роду этого человека.

Город Валдай стоит на Валдайском озере, среди лесов Валдайской возвышенности. Название озера, а затем и города, имеет спорную этимологию. По одной из версий, в основе лежит финно-угорский корень «валда» — «светлый, белый». По другой, более сомнительной, гидроним восходит к молдавскому «балтэ» (болото), которое через ряд фонетических изменений якобы превратилось в Валдай. В любом случае, название прочно связано с водным и болотистым ландшафтом.

Первое упоминание поселения на этом месте относится к 1481 году. В XVI–XVII веках Валдай был дворцовым селом, стоявшим на пути из Москвы в Петербург. В 1654 году его переименовали в Богородицкое и передали Иверскому монастырю, основанному на острове Рябиновом. Статус города Валдай получил в 1770 году, войдя в Новгородскую губернию.

Расцвет городка пришёлся на XVIII — начало XIX века, когда он оказался на главном российском тракте. Жители занимались ямской гоньбой, извозом, держали постоялые дворы. Особую известность принесли Валдаю мастера-литейщики: они делали знаменитые ямщицкие колокольчики, звук которых разносился по всей России. Кроме того, в городе славились художественная строчка и валдайские крендели.

Именно в этой среде — среди ямщиков, ремесленников и торговцев — и появилось прозвище Валдаец, которое затем закрепилось как фамилия. Сказать точно, когда и где именно это произошло, сейчас невозможно: процесс становления фамилий был долгим, а письменные источники по крестьянским и мещанским родам сохранились не полностью. Однако ясно, что фамилия Валдайцев — не случайный набор звуков, а живая метка, указывающая на конкретное место и образ жизни предков.