Фамилия Валдаева — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. В её основе лежит топоним Валдай — город в Новгородской области, раскинувшийся на берегу Валдайского озера, в центре Валдайской возвышенности. Слово «Валдай» само по себе имеет неоднозначную этимологию: по одной из версий, оно восходит к молдавскому «балтэ» — «болото». Предполагают, что в результате фонетических сдвигов название Балтай превратилось в Валдай, и означало оно «озеро на болотистой местности».

Первые упоминания о поселении на этом месте относятся к 1481 году. В XVI–XVII веках Валдай был дворцовым селом — здесь, на пути между двумя столицами, выстроили царский дворец. В 1654 году, после открытия Иверского монастыря на острове Рябиновом, село переименовали в Богородицкое и передали монастырю. С 1770 года Валдай стал городом Новгородской губернии. Расцвет городка пришёлся на XVIII — начало XIX века: он оказался на ключевом тракте Москва—Санкт-Петербург. Жители занимались ямской гоньбой, извозом, держали постоялые дворы, развивали кузнечное и литейное дело. Валдайские мастера прославились на всю Россию ямщицкими колокольчиками, художественной строчкой и кренделями.

Фамилия Валдаева образована по типичной русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или й. В данном случае исходным стало прозвище Валдай — так могли назвать человека, который был родом из этого города или долго там жил. В говорах прозвище могло закрепиться за переселенцем, который на новом месте сохранял память о малой родине. Таким образом, основатель рода Валдаевых, вероятнее всего, был уроженцем или жителем города Валдай, а его потомки со временем получили фамилию по месту происхождения предка.