Фамилия Валдайцев образована от географического названия — города Валдай в Новгородской области. Основатель этой фамилии, скорее всего, был уроженцем или жителем Валдая, за что и получил прозвище Валдаец. Потомки этого человека со временем закрепили за собой фамилию Валдайцевы, а затем и современную форму Валдайцев.

Разберём, что стоит за этим топонимом. Город расположен на берегу Валдайского озера, на Валдайской возвышенности. Само название озера — гидроним Валдай — имеет несколько версий происхождения. По одной из них, оно восходит к молдавскому слову «балтэ», что значит «болото». В результате фонетических изменений Балтай мог превратиться в Валдай, и тогда название приобретает смысл «озеро на болотистой местности». Это объяснение правдоподобно, если учесть, что Валдайская возвышенность — край озёр и болот, так что «болотистая» основа в названии вполне уместна.

Первые упоминания о поселении на берегу Валдайского озера относятся к 1481 году. В XVI–XVII веках Валдай был дворцовым селом, известным благодаря царскому дворцу, выстроенному на пути между Москвой и Санкт-Петербургом. В 1654 году, после открытия Иверского монастыря на одном из островов озера, село переименовали в Богородицкое и отдали во владение монастырю. Статус города Валдай получил в 1770 году, войдя в состав Новгородской губернии.

Расцвет Валдая пришёлся на XVIII — начало XIX века. Город оказался на ключевом тракте между столицами, что определило его развитие. Жители занимались ямской гоньбой, извозом, содержали постоялые дворы. Особенно славились валдайские мастера-литейщики: они изготавливали знаменитые ямщицкие колокольчики, которые разносили звон по всей России. Кроме того, в городе процветали художественная строчка и выпечка кренделей.

Фамилия Валдайцев — типичный пример русской фамилии, образованной по модели «топоним + суффикс -ец + фамильный суффикс -ов/-ев». Сначала прозвище Валдаец указывало на место жительства или происхождения человека, а затем, с добавлением суффикса -ев, превратилось в фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — чей сын? Валдайцев. Такая модель была распространена среди крестьян и мещан, которые часто получали фамилии по названию родной местности. В случае с Валдайцевыми это указывает на связь предков с одним из самых живописных и исторически насыщенных городов Новгородчины.