Фамилия Валгаев — одна из тех, где основа не бросается в глаза, а суффикс подсказывает, откуда ждать ответа. Типичный патронимический суффикс -ев указывает на происхождение от личного имени или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — Валгай.

Самая прямая и правдоподобная версия: Валгай — это фонетический или диалектный вариант имени Валгуй. В старых русских и финно-угорских землях бытовало календарное имя Варлаам, которое в народной речи часто сокращали и переиначивали. Форма Варлаам → Варлам → Варлай → Валгай (с заменой «р» на «л» и оглушением) вполне естественна для северных говоров, где «аканье» и смешение сонорных согласных — обычное дело. В таком случае Валгаев — буквально «сын Валгая», то есть потомок человека по имени Варлаам.

Есть и другой вариант, менее очевидный, но тоже возможный: связь с финно-угорскими языками. В карельском и вепсском языках есть слово «valgei» — «белый, светлый». Если предок носил прозвище Валгай (Белый, Светлый) по цвету волос или характеру, фамилия могла возникнуть на северо-западе России, в зоне активных контактов славянских и прибалтийско-финских народов. Этот вариант объясняет и географию: фамилия Валгаев встречается в Карелии, Мурманской и Архангельской областях, где такие заимствования не редкость.

Спор между «церковным» и «местным» происхождением решается просто: оба корня могли работать независимо в разных семьях. Для одной ветви Валгаевых предком был крещёный Варлаам, для другой — человек с прозвищем Белый. Словообразовательная модель в обоих случаях одна: прозвище или имя на -ай → фамилия через суффикс -ев.

Сословного барьера у фамилии не было. Валгаевы встречались и среди крестьян Олонецкой губернии, и среди мещан северных городов. Фамилия редкая, в списках массовых не значится, что подтверждает её локальный характер. Носителям стоит искать корни на Русском Севере или в Карелии — там, где говор мог превратить Варлаама в Валгая, а финское «valgei» — в русское прозвище.