Фамилия Волгаев — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована напрямую от названия крупной реки. Её основа — «Волга», а суффикс «-ев» указывает на принадлежность или связь: Волгаев буквально означает «с Волги», «волжский». Такая модель образования (географическое название + -ев/-ов) встречается, но для столь масштабного гидронима — редкость. Чаще фамилии вроде Волгин или Волжский образуются от той же основы, но с другими суффиксами, а Волгаев звучит архаичнее и конкретнее.

Скорее всего, предок носителя этой фамилии получил прозвище Волгай — так могли называть человека, который жил на Волге, пришёл с её берегов или был связан с речным промыслом: бурлак, рыбак, лоцман, перевозчик. В говорах слово «волгай» могло означать и просто «житель Поволжья». Менее вероятна, но возможна версия происхождения от личного имени Волга — дохристианского, языческого, которое давали в честь реки как символа силы и жизни. Такие имена встречались в Древней Руси, хотя и не были массовыми.

Фамилия Волгаев не принадлежит к числу распространённых дворянских, а скорее крестьянская или мещанская, что типично для «речных» фамилий. Географически её корни следует искать в Поволжье: в Нижегородской, Самарской, Саратовской или Астраханской губерниях. В документах XIX века Волгаевы могли записываться как государственные крестьяне, работавшие на Волге, или как жители приволжских слобод.

Интересная деталь: написание фамилии через «а» после «г» — Волгаев, а не Волгов — указывает на то, что в основе лежала не просто река, а именно прозвище Волгай, где суффикс -ай придавал личностный оттенок. Если бы фамилия образовалась напрямую от слова «Волга» с помощью суффикса -ов, мы бы имели Волгов. Разница в одну букву — и мы видим другую словообразовательную историю.