Фамилия Волганова — женская форма фамилии Волганов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Волган. В основе лежит название реки Волги. Первое, что приходит на ум: Волган — это человек, живший на Волге, волжанин. Такие прозвища по рекам и озёрам в русской традиции встречаются часто, и это самая прямая и правдоподобная версия.

Но есть и менее очевидный вариант. Волга — слово не славянское, а финно-угорское. Одна из гипотез возводит его к слову valkea, что значит «светлый» или «белый». Если держаться этой версии, то прозвище Волган могло изначально нести не географический, а описательный смысл — «светлый, белый» человек. Однако для ономастики такая цепочка выглядит натянутой: маловероятно, чтобы в русской среде прозвище образовали напрямую от финского корня, минуя название реки.

Ещё одна гипостетическая линия связывает название с волжскими булгарами. Сторонники этой версии выводят название Волги из древнего этнонима «булгары» или названия государства Булгар. Но и здесь прозвище Волган, скорее всего, закрепилось бы за человеком, имевшим отношение к этой территории, а не к самим булгарам напрямую.

Суффикс -ан в основе Волган — типичный для русских прозвищ, он придаёт слову разговорный, даже фамильярный оттенок. Такие формы были распространены в крестьянской и посадской среде: Волган, значит, свой, местный, «волжский». Фамилия Волганова, таким образом, отвечает на простой вопрос: «Чья будешь?» — «Волгановых», то есть из рода того самого Волгана.