Фамилия Волчанова — женская форма фамилии Волчанов. Её основа — прозвище или нецерковное имя Волчан, образованное от слова «волк». Такие имена-обереги были распространены в древнерусской среде: называя ребёнка Волком или Волчонком, родители верили, что звериная сила и хитрость перейдут к нему, а злые духи, наоборот, обойдут стороной. Волк в народном сознании — фигура двойственная: и опасный хищник, и тотемный предок, и персонаж сказок, поэтому прозвище могло означать как «злой, жадный человек», так и «одинокий, вольный» или даже «опытный, бывалый».

Суффикс -ан в основе Волчан — типичный для русских уменьшительно-ласкательных и прозвищных форм (сравните: Иван — Иваш, Пётр — Петрушан, волк — волчан). То есть Волчан — это не просто «волк», а скорее «волчонок», «маленький волк». Такая форма могла закрепиться за конкретным человеком в качестве уличного имени, а затем перейти в фамилию через патронимический суффикс -ов: Волчанов буквально означает «сын Волчана». В отличие от фамилий на -ин (Волчкин), которые чаще образовывались от имён на -а/-я, модель на -ов здесь стандартна для прозвищ на твёрдый согласный.

Географически фамилия Волчанов (и её женский вариант) встречается рассеянно, без резкой концентрации в одном регионе, но чаще фиксируется в центральных и северных областях России, где волк был привычным зверем, а прозвища от названий животных — массовым явлением. В некоторых говорах «волчан» могло означать не только зверя, но и «волчью ягоду» или растение, однако для фамилии такая версия менее вероятна: прозвища от растений в русской традиции редки и обычно образуются иначе.

Интересно, что фамилия Волчанов не имеет отношения к дворянским родам с похожим звучанием (например, Волконские или Волковы) — это крестьянская или посадская фамилия, возникшая в среде, где личное прозвище было нормой. В документах XVII–XVIII веков Волчановы встречаются среди крестьян и служилых людей по окраинам Московского государства, но известных исторических личностей с этой фамилией нет — она осталась в разряде «тихих», бытовых фамилий, которые несли память о предке-прозвище, а не о титуле или профессии.