Фамилия Волчанина — яркий пример отчества, образованного от прозвища или имени Волчаня. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Волчанин, то есть сын Волчани. Женская форма Волчанина — это либо дочь, либо, чаще, жена носителя фамилии Волчанин. Сама основа — Волчаня — уменьшительно-ласкательный вариант от «волк», и здесь открывается простор для версий.

Самое прямое объяснение: прозвище Волк (или его производные) давали человеку с соответствующими чертами — угрюмому, одинокому, хищному нравом или, наоборот, сильному и выносливому. В русской традиции «волчьи» фамилии не редкость: Волков, Волчков, Волчанинов. Волчаня — это более «домашняя», уменьшительная форма, которая могла закрепиться за человеком в быту, в кругу семьи или односельчан. Не исключено, что прозвище дали ребенку — «волчонку», то есть маленькому волку, за его диковатость или непослушание.

Менее очевидный, но возможный путь — связь с географическим названием. В России есть несколько мелких населенных пунктов с корнем «волч-»: деревни Волчаня, Волчаново, Волчья. Житель такой деревни мог получить прозвище Волчаня, а его потомки — фамилию Волчанины. Однако эта версия менее вероятна, так как в официальных документах чаще встречаются фамилии, образованные от названий через суффикс -ский (Волчанский). Прямое отчество от прозвища — более типичная модель для русских фамилий.

Фамилия встречается нечасто, что делает её интересной для локальной истории. Судя по современным данным, Волчанины концентрируются в центральных и южных регионах России, а также на Урале. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) форма Волчанин не выделяется отдельно, но вписывается в обширную группу фамилий от названий животных с уменьшительными суффиксами. Морфологически она стоит в одном ряду с фамилиями Козлянин, Медвежанин — хотя такие формы редки и обычно вытеснялись более привычными Волков или Волчков.

Социальный контекст фамилии прост: она, скорее всего, крестьянского происхождения. В среде дворянства и духовенства такие «звериные» прозвища в чистом виде почти не встречались — там предпочитали книжные или топонимические фамилии. Волчанин — это фамилия-отчество, возникшая в обычной деревенской среде, где меткое прозвище легко переходило в официальный род.