Фамилия Волчанины — редкий случай, когда прозвищная основа превратилась в фамилию через суффикс, характерный для северных и сибирских говоров. Если большинство русских фамилий на -ин образовано от основ на -а/-я (Волчаня → Волчанин), то сама модель Волчанины (множественное число) указывает на возможное бытование фамилии в среде, где фамилией рода называли всех домочадцев сразу: «чья будете?» — «Волчанины».

Прозвище Волчаня, от которого всё пошло, имеет два объяснения. Первое лежит на поверхности: «волк» — зверь хитрый, сильный и нелюдимый. В древнерусской традиции имя-оберег Волчаня могли дать ребёнку, чтобы злые силы не тронули «своего» — того, кто носит звериное имя. Второе объяснение уводит в игрушечный промысел: волчок — любимая детская игрушка, и Волчаней могли прозвать мастера, который точил эти юлы на продажу. Версия с волчком менее популярна, но ономасты допускают её для прозвищ ремесленников.

Обратите внимание на окончание -ы: форма Волчанины (а не Волчанины в единственном числе) встречается в документах XVII–XVIII веков на Русском Севере, где патронимические фамилии нередко закреплялись во множественном числе, обозначая целый род. Это отличает фамилию от более южных вариантов вроде Волчанов или Волченко.

Фамилия могла возникнуть независимо в разных местах: от прозвища Волчаня в новгородских землях или от названия деревни Волчаня — такие топонимы встречаются в Вологодской и Архангельской областях. Точную дату появления назвать невозможно, но по модели образования фамилия относится к древнему пласту русских родовых имён, сложившемуся не позднее XV–XVI веков.