Фамилия Вальнин — редкий пример, где суффикс -ин указывает не на принадлежность отцу, а на происхождение из определённого места. Если подавляющее большинство фамилий на -ин образовано от имён и прозвищ (Петров → Петр, Волков → волк), то здесь основа, скорее всего, топонимическая: Вальня.

Вальня — это не просто слово, а конкретный тип постройки. В северных и центральных губерниях России (особенно в Новгородской, Псковской, Вологодской) вальней называли строение, где валяли шерсть и войлок. Мастер-валяльщик, работавший в такой вальне, получал прозвище Вальня. Его дети и становились Вальниными. Вторая версия, менее вероятная, возводит фамилию к финно-угорскому корню valk (светлый, белый), что могло бы дать прозвище светловолосому человеку. Но для русского Северо-Запада, где фамилия встречается чаще всего, ремесленная версия убедительнее: валяльное дело было там повсеместным.

Суффикс -ин в данном случае работает так же, как в фамилиях Плотников или Кузнецов — указывает на «сына того, кто связан с этим местом». Только если плотник — это человек, то Вальня — это место работы. Такая модель встречается реже, но она есть: ср. фамилии Горкин (от горка), Мельнин (от мельня — мельница), Руднин (от рудня — место добычи руды). Вальнин стоит в этом же ряду.

Географически фамилия действительно тяготеет к северо-западу России, особенно к Псковской и Ленинградской областям, а также к Карелии. В южных и сибирских регионах она почти не встречается. Это дополнительно подтверждает связь с вальней: в XIX веке валяльное производство было развито именно в северных губерниях.

Есть и совсем бытовая возможность: фамилия могла возникнуть от прозвища Вальня — медлительного, вялого человека. Слово «вальня» в диалектах означало также «неповоротливый, ленивый человек». Но в таком случае фамилия была бы редкой и локальной, а её носители, скорее всего, жили бы в тех же местах, где и валяльщики. Выбрать между профессией и прозвищем без генеалогического исследования конкретной семьи невозможно, но профессиональное происхождение — первое, на что стоит смотреть.