Фамилия Вальяк — редкий случай, когда за основу взято не имя, не ремесло, а, скорее всего, личное качество или внешность. Слово «вальяк» в русских говорах (особенно псковских и тверских) означало «вялый, медлительный, неповоротливый человек». Это прямая характеристика: так могли прозвать флегматичного, неторопливого мужчину, который всё делал с ленцой. Суффикс «-як» в русских фамилиях типичен для прозвищ (сравните: Гуляк, Сидяк, Смеляк) и указывает на носителя признака. Таким образом, Вальяк — это «сын Вальяка», то есть потомок человека, получившего такое прозвище.

Вторую, менее вероятную версию связывают с польским или белорусским влиянием. В польском языке есть слово «walak» — «рабочая лошадь, битюг», а также «вальяжный» в значении «важный, степенный». Но для русской фамилии первая версия выглядит убедительнее: прозвище по характеру встречается в ономастике гораздо чаще, чем заимствованное название лошади.

Географически фамилия Вальяк тяготеет к северо-западу России: Псковская, Новгородская, Ленинградская области. Встречается она и в Беларуси, но там её могли записать как Вальяк или Валяк. В документах XIX века носители фамилии — в основном крестьяне и мещане, никаких дворянских корней у Вальяков нет. Это типичная фамилия-прозвище, которая закрепилась за одним родом и не получила широкого распространения.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть и как «внутренняя» — не от прозвища, а от диалектного глагола «валять» в смысле «валять дурака» или «валяться без дела». В любом случае, основа фамилии — не комплимент, а скорее бытовая шутка или констатация факта. Сегодня она звучит необычно и сразу привлекает внимание своей редкостью.