Фамилия Валянов — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от слова, которое сегодня почти вышло из обихода, но когда-то было повседневным. В её основе лежит глагол «валять» — не в современном значении «катать» или «сбивать», а в старом, промысловом: валять шерсть, валять войлок, валять валенки. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Валянов буквально означает «сын Валяна» или «из семьи Валяна», где Валян — это прозвище или профессиональное имя человека, занятого валяльным делом.

Разберём словообразовательную модель. В русских фамилиях на -ов часто закреплялись прозвища, оканчивающиеся на твёрдый согласный. Форма «Валян» могла возникнуть двумя путями. Первый — усечение от имени Валентин (в народной среде Валя, Валян, Валяня). Второй, более вероятный, — прямое прозвище по ремеслу: валяльщик шерсти, мастер по изготовлению войлока и валенок. В северных и центральных губерниях России валяльный промысел был распространён широко, и прозвище Валян могло закрепиться за целым родом ремесленников. Сравните с однокоренными фамилиями: Валяев (от «валять» в значении «лениться, валяться»), Валуев (от «вал»), Валягин — все они расходятся по смыслу, и Валянов стоит особняком именно как ремесленная фамилия.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где валяльное производство было традиционным: Вологодская, Костромская, Тверская, Нижегородская области. Встречается она и в Поволжье, куда переселялись мастера. Интересная деталь: в некоторых говорах «валян» означало не только человека, но и сам войлок или валенок — прозвище могли дать и по внешнему сходству: плотный, низкорослый, «как валенок». Но эта версия менее надёжна, так как прозвища по внешности чаще образуются от прилагательных.

В сословном отношении Валяновы, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией в дореволюционных родословных книгах не зафиксировано, что подтверждает её простонародное, профессиональное происхождение. В современной России фамилия не редкая, но и не массовая — её носители живут в основном в центральной части страны и на Урале.