Фамилия Валых звучит необычно для русского уха, и это подсказка: её происхождение, скорее всего, не великорусское, а украинское или белорусское. Ключ к разгадке — окончание -ых. В русской традиции такие фамилии (Толстых, Черных) закрепились в северных областях и Сибири. Но у Валых другая история.

Если отбросить версию про русский Север, то фамилия образована по украинской модели. В украинском языке суффикс -их (а в русской записи — -ых) указывает на принадлежность к роду: Валых означает «из семьи Вала». То есть основа — это прозвище или имя Вал.

Здесь есть два основных варианта. Первый: прозвище Вал давали крепкому, коренастому человеку, похожему на вал — толстое бревно или насыпь. Второй, более конкретный: в южных говорах «вал» называли кастрированного быка или вола. Прозвище могло получить либо пастух, либо сам хозяин, отличавшийся упрямством и силой.

Менее вероятна, но интересна версия, что фамилия происходит от имени Валентин в его просторечной форме Вал. В таком случае Валых — это «Валентиновы дети» или «люди из дома Вала». Но эта гипотеза слабее, потому что уменьшительные формы от Валентина обычно другие (Валя, Валюха), а Вал — слишком короткое и грубое для ласкательного имени.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России. Она встречается в Воронежской, Белгородской и Ростовской областях, а также на Украине. В отличие от фамилий на -ов, которые могли принадлежать и боярам, и крестьянам, Валых — однозначно крестьянская, сельская фамилия. Её обладатели в XIX веке, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, чьё прозвище просто записали в документах в форме родительного падежа множественного числа: «чей? — Валых».