Фамилия Вангаева — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с верованиями и народной культурой. Скорее всего, она образована от слова «ванговать» — ворожить, колдовать, предсказывать. В ряде южнорусских говоров (особенно в волгоградских, ростовских) так называли знахарку, гадалку, «вещую» женщину. Соответственно, Вангаем или Вангаем могли прозвать человека, который занимался ворожбой, или же того, кто имел репутацию загадочного, не от мира сего.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель притяжательных фамилий: «чей?» — Вангаев, то есть сын или потомок Вангая. Мужская форма прозвища (Вангай) подсказывает, что носителем прозвища был мужчина, хотя само слово «ванговать» чаще относили к женщинам. Впрочем, в крестьянской среде прозвища нередко давали по характерному занятию или черте домочадца.

Вторая версия, менее вероятная, — связь с тюркским именем Ванга (уменьшительное от Бахтияр или Ванги) через суффикс -ай. Но в этом случае фамилия должна была бы встречаться в татарской или башкирской среде, а современные носители Вангаевых в основном русские, живущие в Волгоградской и Ростовской областях. Поэтому версия с «ворожбой» выглядит убедительнее.

Фамилия очень редкая: в открытых базах данных — не более нескольких сотен человек по всей России. В XVIII–XIX веках прозвище Вангай могло закрепиться как нецерковное имя, а затем перейти в фамилию без изменений. Известных исторических личностей с такой фамилией нет, что типично для прозвищных фамилий из глубинки.