Фамилия Вагаева — одна из тех русских фамилий, в которых за привычным звучанием скрывается несколько возможных историй. В её основе лежит прозвище или имя Вагай, а дальше начинаются варианты, каждый из которых по-своему правдоподобен.

Самая прямая версия связывает фамилию с рекой Вагой, притоком Северной Двины. Жителя на её берегах, а также выходца из тех мест, называли Вагаем. В таможенных книгах 1675–1676 годов по Устюгу и Тотьме действительно встречаются купцы с Ваги: Важенин Григорий Игнатов и Вагаев Леонтий Петров. Таким образом, фамилия могла быть чисто географической — указывать на место жительства предка.

Однако в северных говорах у слова «вагай» появился и другой, переносный смысл. В ярославских и северодвинских говорах так называли мужика-вахлака, простого и необразованного крестьянина. Вологодские говоры добавляют оттенок грубости и лени, а архангельские — шаловливости и веселья. Получается, что прозвище могло характеризовать человека по поведению, причём спектр значений широк: от «простака» до «шутника».

Есть и третья версия, опирающаяся на нарицательное «вага» — вес, тяжесть. Отсюда прозвище Вагай могло означать «важный», «весомый» человек, имеющий влияние. Это тоже логично, хотя и менее распространено.

Наконец, существует гипотеза, что Вагай — это краткая форма старинного канонического имени Евагрий (от греческого «счастливый на охоте»). В этом случае фамилия имеет не прозвищное, а крестильное происхождение, и основатель рода мог быть назван в честь святого.

Словообразовательная модель проста: к основе «Вагай» добавился суффикс -ев, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён на -ай. В исторических документах встречаются однокоренные фамилии: Вага Павел Гаврилов (посадский человек, 1623 год, Гороховец), Ваганков Иван (чернец, 1440 год, Углич), Вагин Четвёртый (1610 год, Белоозеро).

Какая из версий верна для конкретной семьи Вагаевых — сказать сложно. Но ясно одно: фамилия эта северная, связанная с Поморьем, речными торговыми путями и суровым бытом крестьян и посадских людей. Её носители могли быть и купцами с Ваги, и весельчаками, и важными особами — в зависимости от того, какое значение вкладывали в прозвище предки.