Фамилия Ванилин звучит как ароматическая добавка, но её корни глубже кулинарной полки. В русской ономастике это относительно поздняя фамилия, образованная от мирского имени или прозвища Ванила. В словаре древнерусских личных имён такое имя не фиксируется, но в народной среде могли называть человека «ванилой» — в переносном смысле, возможно, за слащавый нрав, приторную улыбку или любовь к сладкому.

Словообразовательная модель типична для центральной России: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Ванилин сын). Это отчество второго порядка, которое закрепилось как фамилия. Аналогично образованы фамилии Розин, Корицин, Шоколадов — все они возникли не раньше XVIII–XIX веков, когда в быт вошли заморские товары и их названия. Ванилин как химическое вещество (ванилин) выделили только в середине XIX века, поэтому фамилия могла появиться и раньше — от растения ваниль, которое в России знали как пряность.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «ванила» — так в некоторых говорах называли вялого, медлительного человека (ср. «ванька-встанька» в значении «неповоротливый»). Но эта гипотеза слабая, так как корень «ван-» в русских прозвищах обычно давал фамилии Ванин, Ваньков, а не Ванилин.

Географически фамилия редкая, встречается точечно, в основном на юге России и в Поволжье. В дореволюционных метрических книгах её носители — крестьяне и мещане, никак не связанные с парфюмерией или кулинарией. Сословных привилегий фамилия не давала: это типичное «вторичное» прозвище, которое закрепилось за одним родом без претензий на древность.