Фамилия Ванкаева образована от мужского имени Ванкай. Это имя — одна из народных форм канонического имени Иван (от древнееврейского Йоханан — «Бог помиловал»). В русской традиции имя Иван дало огромное количество производных: Иванко, Ваня, Ванечка, Ванька, Ванюта, Ванятка и другие. Форма Ванкай характерна для южнорусских и украинских говоров, где в именах часто появлялся суффикс -ай (ср. Михай, Степай, Гришай). Таким образом, Ванкай — это тот же Ваня, но в диалектном варианте.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Ванкаев буквально означает «чей?» — сын Ванкая, потомок Ванкая. По модели образования это типичная русская фамилия, закреплённая через притяжательное прилагательное. Первоначально так могли назвать человека в крестьянской или казачьей среде, где широко бытовали уличные прозвища и отчества на -ев.

Географически фамилия Ванкаева встречается в основном в Поволжье, на Урале и в Сибири. Это неслучайно: именно в этих регионах активно расселялись русские крестьяне и казаки, принося с собой местные говоры. Ванкаевы могли быть выходцами из южнорусских губерний, переселившимися на восток в XVII–XIX веках. Фамилия относительно редкая, поэтому её носители часто принадлежат к одному роду, разошедшемуся по разным областям.

С точки зрения социальной истории, фамилия Ванкаева — крестьянская или мещанская, без дворянских корней. Имя Иван было самым распространённым среди простого народа, и его уменьшительные формы не несли престижного оттенка. Однако в этом и заключается ценность фамилии: она сохранила живую народную речь, редкий диалектный вариант, который не закрепился в литературном языке. Если вы встретили Ванкаева, перед вами потомок человека, которого в деревне звали просто Ванкаем — не Ванькой, не Ваней, а именно так, как было принято в его родной округе.