Фамилия Ванькаев — редкий случай, где народная форма имени оказалась закреплена не в привычном суффиксе -ин, а в патронимическом -ев. В основе лежит имя Ванька — просторечный, уменьшительно-пренебрежительный вариант канонического имени Иван. В русской ономастике фамилии на -ев обычно образуются от основ на мягкий согласный или на -й: отсюда Ванька + ев. Если бы предка звали просто Ваня, мы бы получили Ванин, а Ванькаев прямо указывает на разговорную, даже сниженную форму.

Интересно, что суффикс -ев при имени Ванька — аномалия с точки зрения строгой грамматики. В нормативном русском языке у имён на -ка патроним образуется через -ин (Ванькин, Петькин). Ванькаев же — либо диалектная черта (в некоторых говорах суффикс -ев вытеснял -ин), либо поздняя фиксация фамилии, когда модель на -ов/-ев стала универсальной и вытеснила старые формы. В любом случае, фамилия эта невеликорусская по происхождению: она почти не встречается в исконно русских областях, зато заметна в Поволжье, у чувашей и татар, где русские фамилии зачастую адаптировали под местные говоры.

Социальный контекст тоже работает против «благородного» происхождения. Имя Ванька вплоть до XIX века было маркером простолюдина: так звали крестьян, дворовых, солдат. В официальных документах старались писать полное имя Иван, а Ванька оставалось в быту. Фамилия, образованная от этой формы, закреплялась за крепостными крестьянами или однодворцами — теми, кто не имел права на «чистую» фамилию от полного имени. Так что предки носителя фамилии Ванькаев с высокой вероятностью были людьми низшего сословия, возможно, из этнически смешанных регионов.

По данным современных справочников, фамилия остаётся малочисленной. Её не найдёшь в списках дворянских родов, нет известных исторических деятелей с такой фамилией. Но в этом и ценность: Ванькаев — не переделанная и не облагороженная фамилия, а прямое свидетельство того, как живой язык фиксировал прозвище или обиходное имя предка, не подгоняя его под книжные нормы.