Фамилия Ванькова — одна из тех, что образованы от уменьшительной формы имени Иван. В основе лежит имя Ванька, которое в русской традиции было обиходным, простонародным вариантом. От этого корня пошли и другие фамилии: Ванин, Ванюшин, Ваньков.

Имя Иван исторически восходит к каноническому церковному имени Иоанн. В переводе с древнееврейского оно означает «милость Божья». В русском языке это имя дало огромное количество уменьшительных форм — от нейтральных (Ваня, Ванечка) до фамильярных (Ванька, Ванюха). Именно форма Ванька и легла в основу фамилии Ванькова.

Существует и альтернативная, менее распространённая версия. Некоторые исследователи связывают имя Иван с древним прародителем славян Ваном, поскольку в некоторых источниках славян называли «ванами». Однако эта гипотеза не находит серьёзной поддержки в академической ономастике. Основная и наиболее убедительная версия — происхождение от имени Иоанн.

Фамилия Ванькова образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе Ваньк- добавили суффикс -ов-. Суффикс указывает на принадлежность: Ванькова — «дочь Ваньки» или «жена Ваньки». Изначально фамилия закрепилась в женском роде, а мужской вариант — Ваньков. Такая модель была типична для крестьянской и мещанской среды, где отчества и фамилии часто образовывали от разговорных, а не полных имён.

Географически фамилия Ванькова встречается повсеместно, но чаще — в центральных и северных регионах России. Это объясняется широкой распространённостью имени Иван именно в этих областях. Встречаются и однокоренные варианты с другим суффиксом — Ванькин, что говорит о параллельном образовании фамилий от той же основы, но по разным словообразовательным моделям.

Таким образом, предки носительницы фамилии Ванькова — человек по имени Ванька, скорее всего, крестьянин или посадский. Фамилия не указывает на род занятий, а прямо говорит об имени предка, что характерно для самого массового пласта русских фамилий.