Фамилия Ванькины, как и многие русские фамилии на -ин, ведет свою историю не от абстрактного имени, а от конкретного бытового прозвища. Её основа — форма имени Ванька, которая в старину была не просто уменьшительной, а самой ходовой, «уличной» версией полного имени Иван.

Имя Иван, в свою очередь, восходит к каноническому Иоанн (древнееврейское «милость Божья»). Но в русской народной среде именно форма Ванька стала настолько массовой, что породила целый куст фамилий: Ванькины, Ванютины, Ваняткины и другие. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Ванькин», то есть сын, потомок человека по прозвищу Ванька.

Интересно, что в официальных документах XVII–XVIII веков форма Ванька нередко фигурировала как самостоятельное имя — так записывали крестьян и посадских людей. Поэтому Ванькины могли появиться не только как «внуки Вани», а как прямые потомки человека, чьим документированным именем было именно Ванька.

О точном месте возникновения фамилии сейчас судить трудно: процесс формирования фамилий в разных регионах России растянулся на столетия. Ясно одно: Ванькины — не «княжеская» фамилия, а типично крестьянская или мещанская, распространенная в центральных и северных губерниях. Встречается она и в форме Ванькины (множественное число, указывающее на целый род или семью), что в быту нередко воспринимается как самостоятельная фамилия, хотя по сути это та же самая основа.

Фамилия Ванькин — живой памятник народной языковой традиции, где ласкательное или просторечное имя закреплялось за целым родом, переходя из прозвища в наследственное родовое имя.