Фамилия Ванярхо — редкая и необычная для русского уха. Её происхождение почти наверняка связано с финно-угорскими языками, а точнее — с карельским или вепсским наречиями, распространёнными на северо-западе России, в Приладожье и Карелии. Основа фамилии — слово «ваняр» или близкое к нему, которое в этих языках могло означать «медведь» (сравните с карельским «vahnar» — медведь). Таким образом, Ванярхо — это, скорее всего, прозвище, данное человеку за силу, крупное телосложение или медвежий нрав, которое затем закрепилось как фамилия.

Суффикс «-хо» в финале — характерный признак карельских и финских фамилий (ср. Леппяхо, Кяхё). В русской адаптации он мог превратиться в «-хо», хотя в оригинале может звучать иначе. Интересно, что фамилия не получила типичных русских окончаний «-ов» или «-ин» — это говорит о том, что она закрепилась в документах в своей исходной, иноязычной форме, возможно, в среде карельских или вепсских крестьян, которые позже обрусели. Встречается она и в Финляндии (в написании Vanyarho), что подтверждает её прибалтийско-финские корни.

Вторая версия, менее вероятная, выводит фамилию от личного имени Ваня (Иван) с добавлением диалектного суффикса. Однако для русского языка окончание «-ярхо» нетипично, а для карельского — органично, поэтому «медвежий» след остаётся основным. Носители фамилии Ванярхо исторически концентрировались в Олонецкой губернии и на территории современной Карелии, что подтверждается архивными данными конца XIX века.

В социальном плане предки современных Ванярхо, вероятно, были государственными крестьянами или мещанами из северных деревень. Фамилия не получила дворянского распространения и осталась локальной, сохранив память о языке и быте коренных народов Русского Севера. Сегодня она встречается крайне редко, что делает её ценным маркером для генеалогических поисков.