Фамилия Варнаховы — один из тех случаев, когда за привычным славянским суффиксом -ов скрывается непростая история, уходящая корнями в народную речь и социальные реалии прошлого. Чаще всего её рассматривают как вариант более известной фамилии Варнаков, и обе они восходят к прозвищу Варнак.

Значение этого прозвища напрямую связано с судьбой. Варнаками в Сибири и на Урале называли каторжных, особенно беглых с поселений или из тюрем. В таком случае прозвище указывало на социальный статус предка — либо он сам был ссыльным, либо получил кличку за крутой нрав, который ассоциировался с «варнацкой» волей.

Однако народная этимология не ограничивается одной версией. В словаре Даля глагол «варнакать» означает «болтать, пустословить». Здесь прозвище могло закрепиться за человеком разговорчивым, словоохотливым. Есть и глагол «варначить» — «кипеть, бурлить». Если верна эта версия, то Варнаком называли вспыльчивого, эмоционального человека. Менее распространённая гипотеза выводит фамилию напрямую от мирского имени Варнах, которое связывают с белорусским «варны» — «знойный». Такое имя могли дать ребёнку, родившемуся в жаркий день.

Фамилия Варнахов встречается в документах, в основном связанных с югом России. В Книге памяти Астраханской области записан Василий Григорьевич Варнахов 1862 года рождения, крестьянин из села Никольское Камызякского района. Эта запись — одно из немногих документальных подтверждений бытования фамилии, и она показывает, что носители жили в дельте Волги, в среде казачества и крестьян-рыбаков.

Обратите внимание на суффикс: форма Варнахов, а не Варнаков, встречается реже. Это может быть результатом диалектного произношения (замена «к» на «х» в некоторых говорах) либо ошибкой при записи в церковных книгах. В любом случае, обе фамилии — Варнаков и Варнахов — одного корня, и их носители, скорее всего, имеют общих предков.

Точное место и время возникновения фамилии Варнаховы установить сложно: слишком разные версии её происхождения. Но ясно одно: в основе лежит не книжное, а живое народное слово, которое могло означать и каторжника, и болтуна, и вспыльчивого человека.