Фамилия Варнахов — редкий пример, когда народная этимология и исторические документы дают совершенно разные, но одинаково яркие версии происхождения. Чаще всего её считают вариантом фамилии Варнаков, а основу видят в существительном «варнак». В Сибири и на Урале варнаками называли беглых каторжников или тех, кто скрывался от ссылки. Это прозвище могло закрепиться за предком, который либо сам прошёл каторгу, либо, что вероятнее, получил его от односельчан как мрачную шутку.

Словарь Даля подсказывает и другой поворот: глагол «варнакать» — болтать, пустословить. Тогда Варнаком могли окрестить говорливого, общительного человека. Есть и третий вариант — от глагола «варначить», то есть кипеть, бурлить, что намекает на вспыльчивый нрав носителя прозвища. У этих версий общий минус: они строятся на значении, которое могло быть локальным или даже случайным.

Самая правдоподобная гипотеза, которую часто упускают, — белорусская. Мирское имя Варнах происходит от слова «варны» (знойный). Такое имя могли дать ребёнку, родившемуся в жаркий полдень. В этой версии фамилия Варнахов оказывается не прозвищной, а охранительной или «погодной», что редкость для русских фамилий.

Суффикс -ов указывает на типичную модель образования: сын Варнаха. В документах фамилия встречается редко, но не случайно. В Книге памяти Астраханской области зафиксирован Василий Григорьевич Варнахов 1862 года рождения из села Никольское Камызякского района. Эта запись — единственная ниточка к реальной истории: волжские низовья, рыбный промысел, старообрядческие сёла — среда, где могли жить «варнаки» и где прижилось такое прозвище.