Фамилия Вашанцев — одна из тех, чья основа уже почти исчезла из живого языка, но сохранилась в прозвищах и местных говорах. Её ядро — слово «вашан», которое в русских диалектах имело несколько значений, и все они указывают на конкретного человека, его занятие или характер.

Самая вероятная версия связывает прозвище Вашан с глаголом «вашить» — в некоторых областях так говорили про мытьё, стирку или полоскание. Соответственно, Вашанцем могли назвать прачку, человека, занятого стиркой белья, или того, кто постоянно возится с водой. В русской ономастике суффикс -ец (-ан-ец) нередко обозначал человека по роду деятельности, так что «вашанец» — это буквально «мойщик», «полоскатель». Модель образования здесь прозрачна: основа «вашан» плюс типичный патронимический суффикс -ев, дающий фамилию Вашанцев — «сын Вашанца».

Есть и альтернативное объяснение, правда, менее убедительное. В некоторых говорах слово «вашан» означало «вялый», «медлительный» или даже «глуповатый» человек. Тогда прозвище Вашанец получал нерасторопный или простоватый парень. Однако эта версия слабее: фамилии от профессий встречаются гораздо чаще, чем от отрицательных качеств, которые редко становились основой для прозвищ, передаваемых потомкам.

Географически фамилия Вашанцев тяготеет к северным и центральным регионам России. Её можно встретить в старых переписях Вологодской, Архангельской и Костромской губерний, а также в Поволжье. Это говорит о том, что прозвище бытовало именно в тех краях, где диалектное слово «вашан» было в ходу.

По социальному происхождению Вашанцевы, скорее всего, относились к крестьянам или посадским людям — мелким ремесленникам, торговцам, работникам. Фамилия не дворянская, не книжная, а чисто бытовая, что подтверждает её корни в народном говоре и ремесле.