Фамилия Вашаев — редкий случай, когда в основе лежит прозвище, данное не по отцу, а по матери. В старину словом «вашай» называли жену, невесту, возлюбленную, а также хозяйку или госпожу. Так могли прозвать женщину, которая была главой дома, пользовалась особым уважением или властью. Потомок такой женщины получал прозвище Вашай, а затем и фамилию Вашаев.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Вашая). Но необычна сама основа: фамилии, образованные от женских прозвищ, встречаются редко. Обычно их давали, если мать оставалась единственным кормильцем, была вдовой или имела заметный социальный статус. В чеченской и ингушской среде, где фамилия Вашаев особенно распространена, такой вариант мог закрепиться, если женщина играла ключевую роль в роду.

Географически фамилия чаще всего встречается на Северном Кавказе, особенно в Чечне и Ингушетии. Там она не редкость, в отличие от центральных областей России. Вариантов написания немного, но в старых документах можно встретить «Вашайев» — с дополнительной гласной, подчёркивающей произношение.

Сравните с однокоренными фамилиями: Вашаев стоит особняком. Нет массовых «Вашайкиных» или «Вашаевых» от мужских имён — это подтверждает, что корень именно прозвищный, женский. Если верить словарям русских фамилий (например, работам Б. Унбегауна), подобные модели — от матронимов — всегда указывают на нестандартную семейную историю: либо на раннюю смерть отца, либо на выдающуюся роль матери в общине.