Фамилия Вашаева — один из редких примеров, когда родовое имя образовано не от отца, а от прозвища матери. В основе лежит слово «вашай»: в старину так могли назвать жену, невесту, возлюбленную, а также хозяйку или госпожу. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Вашаев), то есть буквально фамилия означает «потомок Вашая», причём Вашай здесь — прозвище женщины.

Словообразовательная модель необычна: обычно русские фамилии строятся от мужских имён и прозвищ, а здесь за основу взяли материнское прозвище. Это могло случиться, если женщина была главой семьи, вдовой или пользовалась особым авторитетом в округе. В некоторых говорах «вашай» имело ироничный или уважительный оттенок — так могли подшутить над властной хозяйкой или, наоборот, подчеркнуть её положение.

Географически фамилия Вашаева встречается в основном на Северном Кавказе, особенно в Чечне и Ингушетии, что необычно для славянской модели на -ев. В чеченской среде она осмысляется иначе: там «ваша» (ваша) означает «брат», а суффикс -ев типичен для русифицированных фамилий горских народов. Это создаёт двойную этимологию: если фамилия исконно русская, то её корень — женское прозвище Вашай; если же она кавказская по происхождению, то основа — чеченское «ваша» (брат), а окончание добавили при записи в русские документы.

Спор между версиями решается просто: фамилия Вашаева распространена именно среди чеченцев и ингушей, а русский аналог с таким же корнем не зафиксирован в исторических переписях. Значит, перед нами типичный случай, когда при оформлении паспортов в XIX–XX веках к чеченскому имени или прозвищу приписали русский суффикс -ев. Исходное чеченское слово «ваша» — «брат», так что фамилия могла означать «сын брата» или «принадлежащий брату». Женское прозвище Вашай в русской среде — версия маловероятная, но именно она попала в популярные словари, и её стоит знать как пример народной этимологии.