Фамилия Вашаевы — тот редкий случай в русской ономастике, когда прозвище досталось не от отца, а от матери. В основе фамилии лежит старинное слово «вашай»: так в некоторых говорах называли жену, невесту, возлюбленную, а также хозяйку или госпожу. Получается, что родоначальника этой семьи в глаза или за глаза называли по материнской линии — «Вашаев сын», то есть сын той, кого величали Вашай.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к основе «Вашай» добавили патронимический суффикс «-ев», указывающий на принадлежность. Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного и отвечала на вопрос «чей?» — «Вашаев». Со временем окончание «-ев» стало восприниматься как фамильный суффикс, а «Вашаевы» — как родовое имя.

Интересно, что прозвище Вашай могло иметь и другой оттенок. В диалектах русского севера и Поволжья «ваша» или «вашей» иногда означало «ваш», «свой», «родной». В таком случае прозвище могло закрепиться за приёмным ребёнком или человеком, который пришёл в семью со стороны, — своего рода «наш», «свойский». Обе версии не противоречат друг другу: в любом случае прозвище указывало на женщину, её статус или отношение к ней.

Фамилия Вашаевы встречается в основном в центральных и южных регионах России, хотя точных данных о географии её бытования в открытых источниках немного. Процесс формирования фамилий у крестьян и мещан растянулся на несколько столетий, поэтому определить, когда именно появились первые Вашаевы, сложно. Ясно одно: фамилия эта недворянская, народная, и возникла она в среде, где прозвища давали по живым бытовым признакам, а не по родословным книгам.