Фамилия Ваштаева образована от женского имени Вашти. В русской ономастике это редкий случай, когда в основе фамилии лежит не мужское, а женское имя, и связан он с библейской историей. Имя Вашти упоминается в Книге Есфирь: так звали царицу, жену персидского царя Ахашвероша (в исторической науке его чаще отождествляют с Ксерксом I). С персидского языка имя переводят как «красивая», «желанная».

Сюжет, который стоит за именем, хорошо известен. Царь Ахашверош правил огромной империей — от Индии до Эфиопии. Во время семидневного пира в столице Сузах (Шушанах) он повелел привести царицу Вашти, чтобы показать её красоту гостям. Та отказалась — по разным толкованиям, либо из гордости, либо потому, что царь требовал явиться в неподобающем виде. Отказ в те времена воспринимался не просто как каприз, а как вызов порядку: советники убедили царя, что непослушание царицы подаст дурной пример всем жёнам в государстве. В итоге Вашти лишили царского положения, а Ахашверош взял новой женой Есфирь.

Фамилия Ваштаева могла появиться в двух случаях. Первый — если в семье особо почитали библейскую историю и назвали дочь в честь царицы. Второй — если имя давали как охранительное, с намёком на красоту. В крестьянской среде имя Вашти встречалось крайне редко, и фамилия скорее всего принадлежала людям, близким к церковной или книжной традиции, либо выходцам из старообрядческих общин, где библейские имена были в ходу.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ваштаева — «дочь или жена Вашти». По модели образования фамилия укладывается в ряд русских фамилий от женских имён (например, Марьин, Татьянин), но в отличие от них, основа Вашти не славянская и не календарная в привычном смысле. Среди однокоренных аналогов можно назвать фамилию Ваштин, но она встречается ещё реже.

Встречаемость фамилии Ваштаева невысока. По открытым данным, основная масса носителей сосредоточена в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает версию о старообрядческих корнях: именно в этих регионах сохранялись архаичные имена.