Фамилия Ваштаев образована от имени или прозвища Ваштай. По одной из версий, в основе лежит тюркское слово «вашт» — «плохой, скверный». Прозвище Ваштай могли дать человеку с тяжёлым характером или невезучему. По другой версии, имя Ваштай — это диалектный вариант имени Баштай, которое восходит к слову «баш» — «голова, глава, старший». В таком случае прозвище указывало на лидерские качества или главенство в семье.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий Поволжья и Приуралья. Суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или йот. В паспортной записи фамилия закрепилась как Ваштаев, хотя в говорах могла произноситься и как Ваштай.

География фамилии узкая. Основной ареал — Мордовия, Чувашия, Татарстан и прилегающие области. Встречается она и у русских, и у мордвы-эрзи, и у чувашей, что говорит о давних межэтнических контактах в регионе. В списках казанских и симбирских крестьян XVIII–XIX веков Ваштаевы изредка попадаются, но массового распространения фамилия не получила.

Родственные фамилии — Ваштин, Вашков, Баштаев, Башков. Сходство с фамилией Вашкевич (от литовского или польского имени) случайно и не подтверждается общей этимологией.