Фамилия Васиньев — редкий случай, когда форма на -ев скрывает за собой не имя, а уменьшительное прозвище. Вопреки первому впечатлению, её основа — не полное имя Василий, а его краткая, ласкательная форма Васеня (или Васёня). Такие имена-полуимена вроде Васеня, Васюта, Васюня были распространены в северных и центральных говорах России в XVI–XVII веках. От них пошли фамилии Васенев, Васютин, Васюнин — и Васиньев стоит в том же ряду.

Суффикс -ев в данном случае притяжательный: Васиньев буквально означал «чей?» — сын Васини. Но если бы исходником было полное имя Василий, мы бы получили Васильев (с твёрдым -л-). Звук -нь- в корне выдаёт именно уменьшительную форму, где согласный смягчился. Это важная деталь: она сразу отсекает версию о прямой связи с каноническим именем и указывает на бытовое, семейное прозвище.

В некоторых говорах слово «васеня» могло относиться не только к человеку, но и к животному — так называли ласково телёнка или жеребёнка. Однако для фамилии эта версия маловероятна: прозвища от кличек животных обычно оформлялись через суффикс -ин (Васин, Жеребцов), а не -ев. Поэтому надёжнее считать, что Васиньев — «сын того, кого звали Васеня», то есть потомок человека с уменьшительным именем от Василия.

Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда. В дореволюционных переписях носители Васиньевы фиксировались в Тверской, Ярославской и Вологодской губерниях — как раз там, где любили уменьшительные формы на -еня (сравните: Костеня от Константин, Мишеня от Михаил). Это косвенно подтверждает северно-русское происхождение фамилии.

Социальный состав предков, скорее всего, крестьянский или мещанский. Фамилии на -ев от неканонических уменьшительных имён редко встречались у дворянства, которое предпочитало формы на -ов от полных имён или географических названий. Так что Васиньев — фамилия, которая хранит память о домашнем, неофициальном имени далёкого предка, и её написание — ключ к разгадке.