Фамилия Ватенко — типичный пример украинской фамилии, образованной по патронимической модели с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс (а также его варианты -ко, -енко) означает «сын» или «потомок». Таким образом, Ватенко — это «сын Ваты» или «потомок Ваты».

Основа фамилии — личное имя или прозвище Вата. Здесь возможны два основных объяснения. Первое: Вата — это краткая, обиходная форма от крестильного имени Валентин, Василий или Вадим. В украинской и русской народной среде длинные имена часто усекали до одного-двух слогов: Валентин превращался в Вату, а отчество от такого имени — Ватенко. Второе, менее вероятное: прозвище Вата могли дать человеку за мягкий, «ватный» характер, за привычку носить ватную одежду или за профессию, связанную с обработкой шерсти и валянием. Однако первая версия — через имя — более распространена и правдоподобна.

Географически фамилия Ватенко тяготеет к центральным и восточным регионам Украины, особенно к Полтавщине и Слобожанщине. В России она встречается реже и, как правило, в тех областях, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках (Кубань, Воронежская область). В польской ономастике есть похожая фамилия Watenko, но она, скорее всего, того же украинского корня.

Социальный контекст фамилии говорит о крестьянском или казацком происхождении её носителей. В среде запорожского казачества и позже — среди государственных крестьян — фамилии на -енко были абсолютным большинством. Они не указывали на дворянство или духовенство, а фиксировали родовую связь: «чей ты будешь?» — «Ватенко, Ватин сын».

Однокоренных фамилий немного. Встречается фамилия Ватченко — с тем же корнем, но с наращением -ч-, что характерно для некоторых говоров. Также существует фамилия Ватинов, но она уже явно искусственная, семинарская, от латинского «vates» (пророк) — к Ватенко она отношения не имеет.

Таким образом, если вы носите фамилию Ватенко, ваши предки с большой вероятностью были украинскими крестьянами или казаками, а родоначальника звали Вата — скорее всего, сокращённо от Валентина или Василия.