Фамилия Ватрубин звучит настолько «вкусно», что сразу возникает версия: предок пёк ватрушки. И это, скорее всего, правда. Основа фамилии — нарицательное «ватрушка», круглое открытое пирожное с творогом. Но в том, как именно возникла такая фамилия, есть нюанс, который отличает её от множества «профессиональных» фамилий вроде Пирожков или Блинников.

Слово «ватрушка» само по себе — уменьшительное от древнерусского «ватра» (огонь, очаг). В украинском, белорусском и южнорусских говорах «ватра» до сих пор означает очаг или костёр. Таким образом, ватрушка — это буквально «маленький очаг» или «печёное на огне», а не просто творожная лепёшка. Фамилия Ватрубин, скорее всего, не «пекарская», а «кухонно-бытовая»: так могли прозвать любителя ватрушек или того, кто их особенно умело готовил.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Ватрубин сын», то есть сын человека по прозвищу Ватруба. Прозвище Ватруба — более архаичная форма, чем современная «ватрушка». В старых документах встречаются именно варианты без уменьшительного суффикса: «Ватруба», «Ватрубка». Фамилия Ватрубин, таким образом, закрепила форму, которая была в ходу в XVI–XVII веках, когда прозвища только начинали переходить в наследственные фамилии.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, где слово «ватра» было в обиходе. В центральных и северных губерниях, где говорили «огнище» или «печь», такая фамилия встречается реже. Это косвенно подтверждает, что основа — не столько пирожок, сколько связь с огнём и очагом.

Версия, что фамилия могла произойти от личного имени или названия реки, маловероятна — ни того, ни другого в истории не зафиксировано. Спорным остаётся лишь одно: был ли первый Ватруба именно пекарем, или же прозвище дали человеку с огненно-рыжими волосами (по ассоциации с огнём). Но вторая версия слабее: для рыжих на Руси были свои устойчивые прозвища (Рыжов, Краснов), а «ватра» в прозвищах почти всегда указывала на занятие или предмет быта.

Так что, скорее всего, предок Ватрубиных был человеком при печи — не обязательно профессиональным пекарем, но тем, кто знал толк в стряпне и, возможно, славился своими ватрушками на всю округу.