Фамилия Ваценков — редкий пример, в котором суффикс -ов скрывает не типичное отчество от крестильного имени, а, скорее всего, прозвище, связанное с профессией или местностью. Основа «Ваценк-» происходит от слова «ва́ценок» — так в юго-западных и центральных русских говорах называли валяный сапог из овечьей шерсти, то есть катанку, валенок. Форма с суффиксом -енок указывает на уменьшительное значение: «маленький валенок» или «валенок-недомерок».

По модели образования фамилия принадлежит к типу «от прозвища + -ов»: сначала прозвище Ваценок закрепилось за человеком, которого так дразнили — возможно, за низкий рост, плотное телосложение или за то, что он носил особенно грубую, неказистую обувь. Затем, при оформлении фамилии, к основе добавили патронимический суффикс -ов, что дало буквальное значение «сын Ваценка». Это типичный путь для русских фамилий, возникших в крестьянской среде в XVII–XIX веках.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и белорусским регионам: в исторических источниках фамилия Ваценков встречается в Курской, Орловской, а также в Могилёвской губерниях. В этих местах слово «ваценок» бытовало именно в значении «валенок», тогда как севернее его вытесняли «катанка» или «пимы». Такое распределение указывает на то, что предки носителей фамилии жили в зоне промысла валяной обуви — там, где из овечьей шерсти валяли дешёвую тёплую обувь для повседневной носки.

Интересная деталь: в некоторых говорах «ваценок» могло означать не только обувь, но и неуклюжего, медлительного человека — как «тюфяк» или «увалень». Однако первая версия (прозвище по ремеслу или внешнему сходству с валенком) выглядит правдоподобнее: в русской ономастике немало фамилий от названий обуви (Сапожников, Чоботов, Башмаков), и Ваценков встаёт в этот же ряд, только с региональным колоритом.

Ударение в фамилии, судя по говорам, падает на второй слог — Ваце́нков, хотя в современном бытовании встречается и вариант с ударением на первый слог. Никаких дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано — это фамилия преимущественно крестьянского и мещанского происхождения, что подтверждается и её словообразовательной моделью.