Фамилия Ваченков образована от имени или прозвища Ваченко, а то, в свою очередь, — от слова «вачок». В старину так называли деревянный брусок, который привязывали к хвосту коровы или лошади, чтобы животное не забредало в чужие поля и огороды. Другими словами, вачок — это примитивный «замок» для скотины. Прозвище Вачок могли дать либо пастуху, который такими вачками промышлял, либо человеку медлительному, неповоротливому, которого, как ту корову с колодкой, приходилось постоянно подгонять.

Суффикс -енк- в основе указывает на украинское или белорусское происхождение: Ваченко — это уменьшительная или сыновья форма («маленький Вачок» или «сын Вачка»). А вот окончание -ов — уже чисто русский патроним, который добавили при переселении носителя фамилии в великорусские земли. То есть фамилия Ваченков — это гибрид: южная основа с северным «офамиливанием». Такие случаи нередки в пограничных регионах, например, в бывших Слобожанщине или Новороссии.

Есть и другая, менее вероятная версия: от канонического имени Иван через диалектное «Вака» (ср. Вакула). Но в этом случае ожидалась бы форма Вакин или Ваков, а не Ваченков. Слово «вачок» как прозвищная база встречается в документах XVII века, и именно оно выглядит самым надёжным объяснением.

Сейчас фамилия редкая, встречается в основном в центральных областях России и на юге, что подтверждает её «миграционный» след. Сословной привязки нет: вачки были в ходу у крестьян, мещан и казаков, так что предки Ваченковых могли быть кем угодно, от пахаря до коновала.