Фамилия Вавановы — яркий пример того, как народная речь перекроила церковное имя. В основе фамилии лежит просторечная форма Ваван, которая возникла как акающий вариант имени Вован (от Владимир). Сам корень «влад-» восходит к древнему значению «власть», а вторая часть имени, по Фасмеру, родственна готскому «-mers» — «великий». Со временем народ переосмыслил имя Владимир как «владеющий миром» или «правящий мирно», соединив его с русскими словами «миръ» (спокойствие) и «міръ» (вселенная). Именно от этой бытовой, разговорной формы — Ваван — и пошла фамилия, закрепившись с типичным русским суффиксом -ов.

Есть и другая, менее очевидная версия происхождения. Она связывает фамилию Вавановы с финно-угорскими языками, в частности с языком коми. Глагол «ваавны» означает «мочить, намочить, заливая водой». В таком случае прозвище Ваван могли дать садовнику, постоянно поливающему грядки, или человеку, жившему в сырой низине, на болотистой почве, где вода долго не уходила. Эта версия менее популярна, но имеет право на существование, учитывая, что фамилия встречается в северных регионах, где издавна соседствовали славянские и финно-угорские племена.

Интересна и сама модель образования: суффикс -ов указывает на принадлежность (чей сын? — Ваванов). Это одна из самых распространённых моделей для русских фамилий, но в данном случае основа необычна — она не от полного церковного имени, а от его усечённой, обиходной формы. После Крещения Руси в 988 году такие «домашние» варианты имён (Ваня, Вова, Ваван) активно использовались в быту, а затем становились фамилиями, передаваясь по наследству. Точное время и место возникновения фамилии Вавановы сейчас установить сложно — процесс этот был долгим и шёл в разных землях по-своему.