Фамилия Ваванов — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения, и выбрать единственную непросто. Самая очевидная и распространённая гипотеза связывает её с крестильным именем Владимир. В народной речи это имя издавна сокращали: сначала до Вован, а в акающих говорах (где «о» переходит в «а») — до Ваван. Так Ваван и стал обиходной, бытовой формой имени. А раз было имя Ваван, то и фамилия «сын Вавана» — Ваванов — появилась закономерно. Эта модель образования (основа на -а + суффикс -ов) типична для русских фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей.

На этом, однако, история не заканчивается. Есть и другая версия, которая уводит нас на север, в финно-угорские земли. В языке коми есть глагол «ваавны» — «мочить, намочить, заливать водой». От него могло образоваться прозвище Ваван. Кого так могли назвать? Скорее всего, человека, чья работа или жизнь была связана с водой и сыростью: садовника, поливальщика, рыбака. Но ещё вероятнее — того, кто жил в низине, на болотистой почве, где земля подолгу не просыхала. В этом случае фамилия Ваванов — не от имени, а от прозвища, и она напрямую указывает на особенности места жительства или род занятий предка.

Какая из версий правдоподобнее? Для центральной России и юга — бесспорно первая, «именная». Фамилии от сокращённых форм Владимира (Володин, Власов, Вовин, Ваванов) встречаются повсеместно. А вот для северных регионов, особенно для Республики Коми, Архангельской и Вологодской областей, вторая версия имеет серьёзные основания. Там, в зоне активных русско-финно-угорских контактов, прозвища из местных языков не редкость. Получается, что география фамилии может подсказать, какое объяснение верное: если предки Вавановы родом с Русского Севера, стоит присмотреться к «болотной» версии; если из других областей — перед нами, скорее всего, потомки какого-то Вавана, то есть Владимира.

Интересно, что сама фамилия Ваванов, в отличие от, скажем, Владимирова или Володина, встречается нечасто. Это делает её хорошим маркёром: носители такой фамилии, вероятно, связаны общим, не слишком широким корнем — либо семейным прозвищем, либо локальной традицией имени.