Фамилия Варановы — один из тех случаев, когда написание вводит в заблуждение. На слух она почти неотличима от знаменитой «Вороновы», но разница в одной букве кардинально меняет историю происхождения. Если «Вороновы» ведут род от птицы, то Варановы — от другого слова, и это не ошибка письма, а самостоятельная линия.

Корень здесь — «варан». Да, тот самый крупный ящер. Но, разумеется, в русских деревнях XV–XVII веков не давали прозвищ по варанам, которые водятся в Африке и Азии. Название «варан» пришло в русский язык из немецкого (Waran) и закрепилось в зоологии только в XIX веке. Значит, основа старше. Скорее всего, в основе лежит тюркское слово «варан» или «баран», означающее «баран». В южнорусских говорах и в среде казачества (например, на Дону или Кубани) начальное «б» часто переходило в «в» — так «баран» превращался в «варан». Человек с прозвищем Варан мог быть упрямым, кудрявым или просто пастухом, пасшим овец.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную модель русской фамилии: «чей?» — Варанов, то есть сын Варана или потомок человека с прозвищем Варан. Важно, что это не «-ин» (который обычно давали от основ на -а/-я), а именно «-ов», характерный для прозвищ и мирских имён.

Встречается фамилия в основном на юге России и в Поволжье — там, где были сильны тюркские влияния и где «баран» мог легко стать «вараном». В старых переписных книгах XVII века можно найти упоминания крестьян и казаков с фамилией Варановы, но она никогда не была массовой. В дворянских родословных книгах она не зафиксирована — это фамилия крестьянского или мещанского сословия.

Есть и более редкая версия: от имени Вар, которое носили некоторые святые. В этом случае «Варанов» могло означать «сын Вара» (с наращением -ан-). Но это предположение уступает «бараньей» версии по простоте и географическому распространению.