Фамилия Вдовая — редкий пример фамилии, образованной от женского прозвища. В большинстве русских фамилий основа мужского рода: Иванов, Кузнецов, Петров. Здесь же в основе лежит слово «вдова» — женщина, потерявшая мужа и не вышедшая замуж снова. Такое прозвище могла получить женщина, которая долго или навсегда осталась без мужа, и это было её основной социальной характеристикой в глазах окружающих.

Модель образования проста: суффикс -ов-/-ев- обычно присоединялся к мужским именам и прозвищам, а здесь он стоит на женской основе. Это указывает, что фамилия давалась не по отцу, а по матери или по бабушке. В русской традиции такие случаи единичны, но встречаются, особенно в семьях, где женщина играла главную роль после смерти мужа, или в ситуациях, когда прозвище «Вдова» закрепилось за целым родом. Фамилия могла возникнуть в форме «Вдовов», но со временем, под влиянием народного произношения или при записи в документах, превратилась в «Вдовая» — по типу притяжательных прилагательных женского рода.

Географически фамилия Вдовая встречается крайне редко и в основном фиксируется в южных и центральных областях России, а также среди старообрядческих общин, где брачные и семейные устои были строже, и статус вдовы имел особое значение. В некоторых говорах слово «вдовая» могло обозначать не только женщину, но и вдовца — в значении «одинокий, оставшийся без пары», но это менее вероятно.

Ономастических споров вокруг этой фамилии почти нет: корень прозрачен, а альтернативные версии (например, от тюркского корня) слишком натянуты и не подтверждаются ни географией, ни историей фамилии. В отличие от фамилий-однодневок, возникших в советское время, Вдовая — старая, дореволюционная, и её редкость объясняется именно социальным контекстом: прозвище «Вдова» давали не каждой овдовевшей женщине, а лишь тем, для кого это состояние стало родовой меткой.