Фамилия Вдовец — один из тех случаев, когда прозвище стало родовым именем почти без изменений. В основе лежит древнерусское слово «вдовец» — мужчина, потерявший жену. В крестьянской среде, где брак был не только личным делом, но и хозяйственным союзом, вдовец выделялся особым положением: ему приходилось одному вести дом, растить детей, а часто и заново искать пару. Прозвище могли дать не в насмешку, а как констатацию факта, по которому человека легко опознавали в деревне.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна тем, что сохранила чистую основу без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Модель «прозвище → фамилия» здесь сработала напрямую: человека звали Вдовец, и его дети стали Вдовцами. Такое оформление встречается реже, чем патронимические фамилии, и говорит о том, что прозвище закрепилось в обиходе раньше, чем оформилась официальная фамильная система. В некоторых говорах слово могло звучать как «Вдович» или «Вдовенко», но форма «Вдовец» тяготеет к западнорусским и белорусским землям, где усечённые прозвища были распространены.

Интересно, что фамилия не обязательно указывает на реальное вдовство предка. В народной традиции так могли прозвать мужчину, который долго не женился, вёл холостяцкий образ жизни или, наоборот, слишком быстро нашёл новую жену после смерти первой. Иногда прозвище давали иронично — парню, который только собирался жениться, но уже в глазах соседей выглядел «вдовцом» из-за своего характера. Однозначно определить мотив сейчас невозможно, но лингвисты (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят такие образования к группе прозвищ по семейному положению, которые фиксировали социальный статус, а не ремесло или внешность.

Встречаемость фамилии невысокая, она не входит в число распространённых. Это типично для «прямых» прозвищных фамилий: они часто оставались локальными, не размножаясь через дворовых людей или переселенцев. Если вы носите фамилию Вдовец, скорее всего, ваши предки жили в небольшой общине, где такое прозвище было уникальным и понятным каждому соседу.