Фамилия Вдовинец — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не скрыто веками, а почти очевидно. Корень здесь — «вдов-», от слова «вдова». Однако прямой смысл «сын вдовы» или «человек из семьи вдовы» — лишь первый слой.

Главное, что выделяет эту фамилию на фоне массы однокоренных (Вдовин, Вдовиченко, Вдовичев), — суффикс «-ец». В русской ономастике суффикс «-ец» часто указывал на принадлежность к местности или на прозвище по характерному признаку. В случае с Вдовинцем модель образования ближе к прозвищной: «Вдовинец» — так могли называть того, кто жил при вдове, был её сыном или работником. В украинской и белорусской традиции, где фамилия встречается чаще, «-ец» мог означать и «сын вдовы», и «человек, имеющий отношение к вдове».

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «вдовинец» — не просто «сын вдовы», а человек, которого воспитывала мать-одиночка, часто с оттенком социальной характеристики. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за семьёй, где не было отца, и со временем стать фамилией.

Географически фамилия Вдовинец тяготеет к западным и южным регионам бывшей Российской империи — Украине, Беларуси, югу России. В центральных и северных областях России чаще встречается форма Вдовин, а «-ец» — признак иной словообразовательной традиции, близкой к польской или украинской.

С точки зрения сословной принадлежности, фамилия, скорее всего, крестьянская или казачья. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище, указывающее на неполную семью, вряд ли могло стать родовым именем для привилегированного сословия.

Интересная деталь: в отличие от фамилий Вдовин или Вдовиченко, где суффикс «-ин» или «-енко» прямо говорит о родстве, Вдовинец оставляет больше пространства для толкования. Это могло быть и прозвище, и указание на место жительства — например, «Вдовинец» как житель деревни Вдовино или Вдовичи. Такие топонимические версии редки, но возможны, если учесть, что деревни с корнем «вдов-» существовали. Однако основная и самая правдоподобная версия — прозвище по материнскому статусу, которое со временем закрепилось за родом.