Фамилия Вдовкина образована от прозвища Вдовка — уменьшительной формы слова «вдова». Такое прозвище обычно давали ребёнку, которого растила одинокая мать. В крестьянском быту, где полная семья была основой хозяйства, мальчик или девочка, оставшиеся без отца, нередко получали эту «говорящую» кличку от соседей. Со временем прозвище закрепилось за потомком как фамилия: чей? — Вдовкин, а для женщин — Вдовкина.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Вдовкина буквально значит «дочь или жена Вдовки». Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, особенно в северных и центральных губерниях. Интересно, что по той же схеме возникли фамилии Вдовин, Вдовичев и более редкая Вдовенко, но Вдовкина выделяется именно уменьшительным суффиксом -к-, который придаёт прозвищу скорее бытовой, даже ласковый оттенок — не «вдова вообще», а «вдовушка» или «вдовий ребёнок».

С точки зрения социального контекста, носители фамилии Вдовкины в XIX веке чаще всего встречались среди крестьян и мещан. В документах переписей (например, по Рязанской и Тамбовской губерниям) попадаются записи о крестьянах Вдовкиных, что подтверждает народное, а не дворянское происхождение фамилии. Словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе «матронимических» — то есть образованных не от имени отца, а от имени или прозвища матери, что в целом редкость для русской ономастики. Однако в случае Вдовкиной основа не имя, а именно статус женщины, что делает фамилию не столько матронимической, сколько «социально-бытовой».

Правдоподобнее всего, что предок носительницы фамилии был тем самым Вдовкой — ребёнком, которого вырастила мать-вдова. Альтернативные версии (например, от прозвища самого вдовца) менее вероятны, так как для мужчины в подобном значении чаще использовали форму Вдовец или Вдовяк, а не уменьшительное Вдовка.