Фамилия Вдовкины образована от прозвища Вдовка — уменьшительной формы от слова «вдова». В основе фамилии лежит не прямое указание на вдовство, а бытовое прозвище, которое давали ребёнку, воспитанному вдовой. Такой способ именования фиксирует не столько семейное положение матери, сколько социальный статус самого человека: в крестьянской среде «вдовкой» могли назвать и мальчика, и девочку, если отец умер рано или пропал без вести. Модель на -ин указывает на принадлежность: Вдовкин буквально означает «сын Вдовки». Это одна из самых распространённых патронимических моделей русского Севера и центральных областей, где суффикс -ин присоединялся к основам на -а/-я, в отличие от южнорусского -ов.

В отличие от фамилий вроде Вдовиченко или Вдовыдко, где суффикс указывает на украинское или белорусское происхождение, Вдовкины — фамилия великорусская. Встречается она неравномерно: по данным современных телефонных справочников и баз переписи, чаще всего Вдовкины живут в Воронежской, Тамбовской и Рязанской областях, хотя единичные носители есть по всей России. Это косвенно подтверждает, что фамилия возникла в зоне позднего заселения чернозёмного центра, где в XVII–XVIII веках складывались новые крестьянские фамилии из прозвищ.

Само прозвище Вдовка — не оскорбительное, а скорее описательное, как Вдовин, Вдовичев или Вдовенко. В документах XVI–XVII веков такие именования встречаются в писцовых книгах, но не как фамилии, а как уличные клички: «Ивашко Вдовка», «Митка Вдовкин сын». Только к концу XVIII века, после введения обязательных метрических записей, прозвище закрепилось как наследственная фамилия. О точном месте и времени первого упоминания Вдовкиных говорить сложно — процесс шёл десятилетиями, и многие записи утрачены. Но сама словообразовательная модель и география бытования позволяют уверенно отнести фамилию к числу старых русских патронимических фамилий, возникших в среде крестьян и однодворцев.