Фамилия Вдовкин — одна из тех, что прямо указывает на семейное положение предка, но делает это не напрямую, а через уменьшительную форму. В основе лежит прозвище Вдовка, а оно, в свою очередь, образовано от слова «вдова». Суффикс -к- в прозвище придаёт ему уменьшительный или, скорее, бытовой оттенок: так могли назвать не саму вдову, а её ребёнка. В русских деревнях нередко давали прозвища по обстоятельствам рождения или воспитания, и «Вдовка» — один из таких случаев. Ребёнок, растущий без отца, получал это прозвище в быту, часто от соседей или родни.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Вдовк- добавили суффикс принадлежности -ин, который в русском языке отвечает на вопрос «чей?». Вдовкин — буквально «чей-то сын» или «чей-то потомок», а именно сын Вдовки. Такая модель типична для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ин так же распространены, как и на -ов. В южных и восточных областях чаще встречается вариант Вдовков, но именно форма Вдовкин закрепилась в документах переписей и метрических книг.

Стоит заметить, что прозвище Вдовка могли дать и взрослому мужчине, если он женился на вдове. В крестьянской среде такой брак считался вынужденным или необычным, и за мужчиной могло закрепиться прозвище по статусу жены. Однако для фамилии Вдовкин более вероятно первое объяснение — через ребёнка. Дети, оставшиеся без отца, в русской общине получали прозвища, которые затем переходили в фамилии без изменений.

С точки зрения ономастики, фамилия Вдовкин относится к группе так называемых «семейных прозвищ», которые фиксировали не профессию или внешность, а социальное положение семьи в конкретный момент. Такие фамилии редко встречаются в дворянской среде, но в крестьянской и мещанской среде XVIII–XIX веков они были обычны. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна или В. Никонова) подобные примеры приводятся как иллюстрация того, как бытовые обстоятельства становились основой для родового имени.

Географически фамилия Вдовкин чаще всего фиксируется в Поволжье и центральных областях России. Встречается она и в украинских вариантах (Вдовкін), но с тем же корнем. Если вы носите эту фамилию, то с большой вероятностью ваши предки были крестьянами или ремесленниками, а само прозвище досталось им от предка, который рос в семье без отца.