Фамилия Вдовцев образована от прозвища Вдовец. В основе лежит слово «вдовец» — мужчина, потерявший жену. Однако прозвище обычно давали не самому вдовцу, а его ребёнку: так на Руси нередко называли мальчика, который рос без матери. Со временем прозвище закрепилось за семьёй, и потомок человека по прозвищу Вдовец стал Вдовцевым.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Вдовцев буквально значит «сын Вдовца» или «из рода Вдовца». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный или -ец. В данном случае основа «Вдовец» дала форму Вдовцев, а не Вдовцов — это вариант, закрепившийся в письменной традиции.

По сословному составу фамилия не была привилегированной: Вдовцевы встречались среди крестьян, мещан и казаков. Географически фамилия рассеяна, но заметна в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. В документах XVII–XIX веков попадаются записи о Вдовцевых из Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерний.

Фамилия не имеет отношения к профессии или ремеслу — её корень чисто бытовой, семейный. В отличие от фамилий вроде Вдовин (от «вдова»), Вдовцев подчёркивает мужскую линию: не просто «вдовий», а «сын того, кто вдовец». Эта деталь отличает её от однокоренных фамилий и делает прозвище более конкретным.