Фамилия Вдовцов происходит от прозвища Вдовец. В основе лежит слово «вдовец» — мужчина, потерявший жену. Однако прозвище вряд ли давали самому вдовцу. Скорее всего, его получил ребенок, которого воспитывал отец-вдовец. Так за детьми и закреплялось это бытовое имя, а уже их потомки стали Вдовцовыми.

С точки зрения словообразования фамилия классическая для русского севера и центра: к основе «Вдовец» добавили патронимический суффикс -ов. Получается «Вдовцов» — буквально «сын Вдовца». Такой тип фамилий массово складывался в XV–XVII веках, когда крестьян и посадских людей записывали по отцу.

Интересно, что в отличие от фамилий вроде Вдовин (от «вдова») или Вдовиченко (украинская модель), форма Вдовцов встречается реже. Она сохранила архаичную основу «вдовец» и характерна для регионов, где говорили именно «вдовец», а не «вдовик» или «вдовый». Встретить Вдовцовых можно по всей России, но заметно чаще — в Поволжье и на Урале, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне из центральных областей.

Есть и другая, менее вероятная версия: прозвище Вдовец мог получить сам мужчина, оставшийся без жены, если его выделяли среди соседей по этому печальному обстоятельству. Но в крестьянской среде такие прозвища обычно не давали взрослым напрямую — скорее, они закреплялись за детьми как уточнение их семейного положения. Поэтому первая версия выглядит правдоподобнее.