Фамилия Вдовцовы (в документах чаще встречается форма Вдовцов) образована от прозвища Вдовец. Слово «вдовец» в старину означало мужчину, потерявшего жену. Однако прозвище Вдовец вряд ли давали самому вдовцу — скорее, так могли назвать ребёнка, которого растил и воспитывал отец-вдовец. В крестьянском быту такая ситуация была заметна: мальчик без матери, за которым присматривает одинокий отец, сразу выделялся среди сверстников. От этого прозвища и пошла фамилия: Вдовец → Вдовцов.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, указывая на принадлежность («чей?» — «Вдовцов», то есть сын или потомок Вдовца). Это так называемые «патронимические» фамилии, которые составляют основу русского фамильного фонда. По той же модели возникли, например, Кузнецов, Петров или Плотников.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «вдовец» могло звучать как «вдовик», и от него образовалась фамилия Вдовиков. Но форма Вдовцов — с суффиксом -ов, а не -ин, что указывает на основу мужского рода (Вдовец, а не Вдова). Это отличает её от фамилии Вдовин, которая пошла бы от прозвища или имени Вдова.

Географически фамилия Вдовцов встречается в разных регионах России, но заметно чаще — в центральных и южных областях, где было много крестьянского населения. Дворянских родов с такой фамилией нет: это фамилия крестьянская или мещанская. В дореволюционных переписях Вдовцовы записаны в основном как государственные крестьяне или однодворцы.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Массовое закрепление фамилий у крестьян произошло после отмены крепостного права в 1861 году, но прозвище Вдовец могло существовать задолго до этого. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются упоминания людей с прозвищем Вдовец, но в качестве фамилии она оформилась позже.