Фамилия Вдовцевы — одна из тех, что прямо указывает на семейное положение или вдовство предка. В её основе лежит прозвище Вдовец, то есть мужчина, потерявший жену. Однако не стоит думать, что прозвище давали самому вдовцу. Чаще всего так называли ребёнка, которого растил отец-вдовец. Это была не столько характеристика человека, сколько указание на его семейную ситуацию: «Вдовцев сын» — то есть сын вдовца. Со временем притяжательная форма на -ев закрепилась как фамилия.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Вдовцев буквально значит «сын Вдовца». Модель образования типична для русских фамилий, возникших из прозвищ. Интересно, что фамилия могла звучать и как Вдовцов (с ударным окончанием), но форма Вдовцев закрепилась в ряде регионов, особенно в центральной России и Поволжье.

Географически фамилия Вдовцевы встречается не повсеместно. Наиболее плотно она представлена в Вологодской, Костромской и Кировской областях. Это говорит о том, что фамилия сформировалась в среде севернорусского крестьянства, где прозвища, связанные с семейным положением, были особенно распространены.

В дореволюционных переписях Вдовцевы — почти исключительно крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В XIX веке фамилия могла писаться через «а» (Вдовцов), но к началу XX века форма Вдовцев стала преобладающей.

В ономастических словарях фамилию Вдовцев нередко сравнивают с однокоренными Вдовин, Вдовенко, Вдовиченко. Разница в суффиксах указывает на регион происхождения: -ин и -ов/-ев — север и центр, -енко и -иченко — южнорусские и украинские земли. Вдовцевы, таким образом, — фамилия с чёткой северной привязкой.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Вдовцевы — нечастая. В современной России она входит во вторую сотню по редкости, что делает её интересным объектом для семейных генеалогических разысканий.