Фамилия Верхоустинский — одна из тех, где географическая основа проглядывает почти сразу, но не даёт однозначного ответа. Скорее всего, она восходит к названию населённого пункта вроде Верхние Усты, Верхоустье или Верхоустинка. Такие топонимы обычно возникали на слиянии рек: «устье» — место впадения одной реки в другую, а «верх» указывает на верхнее течение или возвышенное положение. Если предок был выходцем из села Верхний Устьинский или деревни Верхоустье, то фамилию он получил по месту жительства — по модели «откуда родом».

Суффикс -ский типичен для польской, украинской и русской аристократической или церковной традиции, но в крестьянской среде он тоже встречался, особенно у тех, кто перебирался в другие края и хотел подчеркнуть своё происхождение. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от имени или прозвища отца, Верхоустинский прямо указывает на географию. Это делает её «топонимической» — как, например, Тверской или Ростовский, только с более редкой и узкой локацией.

Есть и другая версия: основа могла быть не топонимом, а прозвищем. «Верхоуст» — человек, который живёт у верхнего устья реки или на возвышенности у устья. В русских говорах «устье» могло обозначать не только речное устье, но и начало оврага, лощины. Тогда Верхоустинский — потомок того, кого прозвали Верхоустом за место жительства или даже за характер (например, за громкую речь — «верх» в смысле «громкий»? но это маловероятно, так как «уста» в прозвищах обычно не фигурируют).

Сама фамилия редкая. В дореволюционных справочниках и современных телефонных книгах она почти не встречается, что говорит о её локальном происхождении — возможно, из северных или центральных губерний России, где названия с «верх-» и «усть-» особенно распространены. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели (типа Устьинский, Устюжский) разбираются как типичные для священников и дворян, но Верхоустинский мог появиться и у крестьян, переселившихся в другую волость.

Что касается социального контекста: фамилии на -ский до XIX века часто носили духовенство (по названиям церквей и сёл) и шляхта. Однако если предки были крепостными, такую фамилию могли дать при переписи или после отмены крепостного права — просто по названию деревни, где родился человек. В любом случае, Верхоустинский — это «географический отпечаток»: он говорит не о занятии или имени, а о том, откуда пошёл род.