Фамилия Верховников — одна из тех, что сразу выдают своего носителя: она прямо указывает на положение в обществе или место в иерархии. В основе лежит слово «верховник» — так в старину называли человека, стоящего «наверху», то есть начальника, старшину, главу. Чаще всего это прозвище давали тому, кто занимал руководящую должность в общине, на промысле или в артели. Не обязательно боярин или воевода — верховником могли назвать и выборного старосту, и старшего мастера, и того, кто распоряжался общими делами.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе «верховник» добавили патронимический суффикс -ов. Получилось «сын Верховника» или «из рода Верховниковых». Фамилия эта относительно редкая и, скорее всего, поздняя по времени возникновения — не раньше XVII–XVIII веков, когда прозвища начали массово закрепляться в качестве наследственных фамилий. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на владение землей или принадлежность к месту, Верховников — чисто прозвищная, социальная.

Интересно, что у фамилии нет однозначной географической привязки. Встречается она и в северных областях (где артельный уклад был силен), и в центральной России. В переписных книгах и ревизских сказках XVIII–XIX веков Верховниковы фиксируются в основном среди крестьян и мещан, что подтверждает: «верховник» в народном понимании — не столько титул, сколько функциональная роль. Сравните с однокоренными фамилиями: Верховцев, Верховин, Верховский. Первые две тоже образованы от прозвищ, а Верховский — уже от географического названия (село Верховье), и это другой случай.

Споров о происхождении почти нет. Единственная альтернативная версия — связь с церковным понятием «верховный» (как «верховный апостол»), но она слабая: фамилия слишком бытовая и не имеет признаков семинарского образования (типа Верховинский или Верховенский). Так что смело можно считать, что предок современного Верховникова был человеком, которому доверяли верховодить — на селе, на промысле или в небольшом деле.